オールウェイズ 6

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　岩壁の途中にある古書所に、発見した書物を届け終え、二人は再び外に出た。
　目の前の階段は、上下に別れて断崖絶壁に張り付くように、細長く伸びている。
　カカシは眼下に広がる新しい里を少し眺め、それから上を向いた。
「火影岩に登ろうか」
　午後中、蔵に閉じこもっていたんだから、ちょうどいい散歩になるだろ、と岩盤の上へ出る階段を昇り始める。
　そんなふうに誘われれば、断る理由など何も無い。ナルトは後に続いた。
　組まれた丸太や削られた岩を踏みしめ、ゆっくりと上がってゆく。
　こうして階段を登るのは久し振りだ、とナルトは思った。小さかった頃は、自分の庭のようにここを行き来していた。人目を盗んでペンキの入ったバケツやロープをせっせと運び上げたりした。
　しかしその後は……少なくともカカシに師事してからは、こんなふうに階段を使ったことはなかったはずだ。
　フリークライミングがチャクラコントロールのトレーニングに最適だと気付いてからは、険しい傾斜を手足だけでよじ登り、時間を作って何度も挑戦した。やがて跳躍力がついてくると、この崖の高さや岩塊の複雑な重なりを使って、日々の身体の調子を計り整えるようになった。
　自由自在に駆け登り、飛び降りるのが愉しい。
　昔から数多の木ノ葉の忍たちがそうしてきたように、ナルトもこの断崖に育てられた一人となった。



　夕方の陽射しが傾いていく。
　空は一面の金色に染まり始めた。



　里の喧騒は次第に遠のき、静寂の中で二人分の足音だけが、ざっざっと耳を打つ。
　少し前を行く見慣れた背中は、景色へと溶け込んで、光の中に霞んで見えた。
　夢の中へと引き戻されるような錯覚の中、ナルトは縺れた記憶の糸を必死に辿っている。
　起き抜けの時、確かに感じていた引っかかりを懸命に手繰り寄せる。
（さっきの、あれは）
（あれって……あれってば、本当にあった出来事だったってこと……？）
（ただの夢じゃなくて？）
　願望が見せた幻だと思っていた。
　違うのか。まさか、実在する人間だったのか。あれは。
（あの人って）
　あの声だった。
（この人……なのか？）
　違和感無く、誰の声よりもこの耳に馴染む、いつものカカシの温かな声が。確かに言った。
　お前、変わらないねぇ、と。
　かつて毛布でその小さな身体を包んだのは、この手だと。その手で彼はナルトの鼻を無造作につまみ上げて起こして、そして自分は目を覚ました。
　ついさっきの出来事だ。
　夢ではなく、今に繋がる確かな現実。
　瞬間、頭がぐらつき、平衡感覚がおかしくなった。ナルトは堪らず足を止めた。
　呆然と遠ざかる背中を見上げる。
　あれはカカシだったのか。
（う、うそ）
（そんなことって……）
　しかし考えれば考えるほど、疑う余地は無くなっていく。